Entrevista al Dr. Victor Tsang (Atlanta)
Por Modesto Montoya 

El Dr. Tsang es un científico chino con más de treinta años en Estados Unidos, donde hizo todos sus estudios superiores, Hoy es un experto en control de enfermedades tropicales y un admirador de los científicos peruanos, entre los que ha encontrado mucha productividad, pero sobre todo una gran amistad. Viene regularmente a Perú por formar parte del proyecto para eliminar la cisticercosis de Tumbes, un proyecto financiado por la Fundación Melinda y Bill Gates.

Dr. Tsang, el objetivo de esta entrevista es conocer sus ideas sobre cómo conseguir buenos cuadros científicos, entrenarlos en el extranjero y lograr que regresen al país, para hacer ciencia de primer orden. En tal sentido, lo primero que desearía saber es cuándo y cómo salió usted de su país.

Yo dejé Hong Kong cuando tenía 18 años, para mis estudios universitarios. He sido entrenado mayormente en Estados Unidos. En Hong Kong estudie en un colegio británico hasta obtener un bachillerato médico.

Mi familia es gente de negocios, a ellos les gusta el dinero, no precisamente la ciencia. Mi padre es un exitoso hombre de negocios. Mi hermano es un Ph.D. en biofísica.

En Estados Unidos tuve un solo empleo en toda mi carrera, el del Centro de Control de Enfermedades.

Es exactamente lo que estamos haciendo. Tenemos un gran proyecto, subvencionado por Gates, para eliminar cisticercosis en Tumbes. Tenemos 15,5 millones de dólares, con la promesa que después de eso, unos siete años, resolveremos el problema en Perú y en América Latina. Y para llevar a cabo los nuevos proyectos se necesita nuevos científicos entrenados y mantenerlos aquí. Y hacemos exactamente lo que usted me pregunta. Solicitamos fondos para entrenar nuevos varios Ph.D, con fondos adicionales. Y para mantenerlos en Perú tenemos estipulaciones, según las cuales los Ph.D. entrenados deberán integrarse al presente proyecto, y entonces tienen que trabajar aquí, después de terminar su grado, un año por año entrenado.

Entonces primero se consigue fondos internacionales para entrenar Ph.D. en Estados Unidos hasta alcanzar un nivel de primera clase mundial. Segundo, integrarlos temprano a los proyectos peruanos. Tercero, continuar su entrenamiento, después del grado, dentro del proyecto.

Se necesita también laboratorios…

Se necesita es infraestructura. Porque usted puede tener científicos entrenados de Harvard, Cambridge, Arizona, Georgia y no tienen infraestructura para que trabajen, ellos se irán de todas maneras. Y esto en cualquier campo, desde física, desde matemáticas hasta veterinaria o medicina humana.

¿Qué dice acerca de las publicaciones…?

Una cosa fundamental, uno necesita publicar. Eso permite obtener las subvenciones. Mis estudiantes, para obtener su Ph.D. es necesitan unas cinco publicaciones en revistas arbitradas aceptables. De esa manera entrenamos científicos que piensan y tienen éxito.

¿Cómo empezó este gran proyecto en Perú?

Es una historia divertida. En 1988, entregué un paper en la Reunión de la Sociedad de Enfermedades Tropicales, sobre diagnóstico de cisticercosis, con 99% de sensibilidad y 100% de especificidad. El paper anterior fue del Prof. Robert Gilman. En esos días la sensibilidad era de 60 – 70% de sensibilidad. Gilman, quien estaba entrenando gente en Cayetano, me llamó y me propuso trabajar en colaboración. Ellos me proporcionaban el material y yo les hacía el diagnóstico. OK, Armando conoce el resto de la historia. Que Armando Siga la historia…

(Interviene Armando González: El Prof. Gilman llegó a Lima, nos convocó a Hugo y a mí. A Hugo le dijo necesito pacientes con cisticercosis y a mí me dijo necesito cerdos infectados que estén vivos. En ese entonces, yo sabía que había la enfermedad en la Sierra y que no había en los camales de Lima. Me fui a la Sierra y encontré un camal clandestino y conseguí muestras de cisticercos de un cerdo recién sacrificado. De esa forma, Víctor pudo hacer el mejor antígeno posible, en términos de calidad de proteínas. Luego, él produjo la prueba, y nosotros la probamos en el campo, donde encontramos que más del 50% de cerdos estaban expuestos. Ahora sabemos que hay endemia estable, que hay agregración y que hay muy pocos que tienen la enfermedad. Pero eso fue después de dos años de trabajo continuo.)

Así fue el comienzo de esta formidable amistad y colaboración. Hoy tenemos una amistad entre los miembros de nuestros grupos. Por siete años tuvimos pequeñas subvenciones. Luego vinieron las subvenciones del NIH seguido por Wellcome Burroughs y otros. Luego de entrenar gente y con la infraestructura adecuada, hemos logrado publicar unos diez artículos al año durante los últimos quince años, lo que es realmente una increíble productividad.

¿Cómo Gates entró en el tema?

Hace uno cuatro años, Gates se interesó en el trabajo. La filosofía de la Fundación Gates es la investigación médica que tenga impacto en los países en desarrollo. Hay que saber que en Estados Unidos el 10% de las utilidades son gastadas en fundaciones. Las fundaciones pueden escoger en qué gastar. Gates está interesado en temas de salud en los países en desarrollo con consecuencias para la humanidad. En el caso nuestro, el objetivo final es aumentar el precio de los cerdos. Es claro que si se tiene cerdos limpios, el precio será mejor que en el caso que se tuviera cerdos no muy seguros. Acá no hay investigación básica, se trata de dar resultados práticos, como lograr vacunas avanzadas.

¿Cómo se hará para entrenar nuevos científicos?

Con Gates se logrará dos millones de dólares adicionales para entrenar gente: ¡imagínate! ¡es significativo! Con ello nosotros eliminaremos la cisticercosis en Tumbes, luego en Perú, luego en México, talvez en Colombia, en América Latina, y luego el mundo. Desarrollaremos vacunas, procesos de diagnóstico, todo sobre diagnóstico de animales y seres humanos serán comercializados, ya está siendo comercializado.

Ya tenemos unos siete profesionales altamente entrenados, una generación de investigadores gestores, para reemplazarnos.

Con Robert Gilman, como el hermano mayor…

(Interviene Armando González : Somos grandes amigos.

Robert Gilman trabaja también con otros grupos…

Igual que Víctor, trabaja con otros grupos.

 ¿Con qué otros grupos trabaja Gilman?

En Perú trabaja, malaria, Bartonella, Chagas… interferidium,

 ¿Sigue siendo americano?

Sigue, aunque más tiempo lo pasa en Perú.

 ¿Y Víctor?

El viene cuando hay reunión del Consejo Directivo del Proyecto, va a Tumbes usualmente donde está el proyecto, hay unas 100 personas, en un centro de investigación, el que cuenta con un tomógrafo.)

¿ Cómo ve A China?

China está creciendo y ya es una potencia mundial, una potencia económica. Siguiendo a la potencia económica, viene una presión humanitaria, y debe haber una apertura. Si no lo hace su poder económico disminuirá. Entonces tiene que unirse a la comunidad mundial, lo que significa desarrollar su propia ciencia, su propia ingeniería, su propio grupo socioeconómico. Ello conlleva apoyo a la investigación, investigación básica. Y apoyar a otros países.

Debemos saber que el déficit comercial de Estados Unidos ante China es de 212 mil millones de dólares.

En el momento, no tiene una política específica para atraer científicos. Pero lo que jala a la gente es el poder económico. Los científicos tienen sus aspiraciones de confortabilidad, una casa, autos, un perro, bicicletas, viajes, y eso se logra con dinero. No importa donde sea, con tal que tengas lo que necesitas. Para atraer a los científicos tienes que contar con infraestructura.

¿Hay científicos americanos que se va China?

En el momento hay muy pocos. Pero sí hay gente que encuentra grandes oportunidades en China, Hong Kong, pero también en Singapur.

¿Hay gente que piensa que el apoyo a ciencia en Estados Unidos está bajando?

Estoy de acuerdo con esa opinión. Basta con ver la disminución del apoyo que ofrece el NIH y los temas que apoya. Desde el ataque de las torres gemelas hay una sobre reacción. Gran cantidad de recursos están siendo reorientados hacia temas de seguridad, en vez de ciencias básicas o aplicadas. Producto de este deterioro se está perdiendo el liderazgo en ciencias médicas, en ciencias físicas, lo que es desafortunado que suceda esto.

¿Qué va a suceder entonces?

Algún otro país tomará el liderazgo y se convertirá en un punto de atracción para los científicos.

¿Es cierto que en Estados Unidos, el 80% de jóvenes científicos es de otro país?

Para estudios de posgrado y muchas áreas técnicas esto es cierto, incluyéndo a mí mismo. Pero eso es América, es un país de inmigrantes. No hay americanos nativos, excepto los indios. Estados Unidos es un país nuevo, producto de linda fusión de culturas, desde la latina, la china hasta la cultura africana. Esto hace el atractivo americano. Por ello, las leyes de inmigración son muy peligrosas.

¿Siendo hijo de un hombre de negocios, cómo es que escogiste el camino de la ciencia?

Talvez los genes de mi madre.

¿Tuviste buenos profesores?

En ciencias muy buenos.

¿Te gustaba hacer experimentos?

Claro, tenía un pequeño laboratorio en mi casa. Yo tenía once años de edad.

¿Fue idea tuya o de tu padre?

Fue mi idea, mi padre lo odiaba, pensaba que olía mal. Tenía gatos muertos en formol. Hacía cosas peligrosas.

¿Debió haber un profesor que influyó?

Ciertamente, el profesor de química, era Ph.D. en química, en realidad. Pero también tenía buenos profesores de matemáticas, de literatura china.

¿Tienes hijos?

Sí, es estudia en un college, química y biología.

¿Qué es lo mejor de su experiencia con la colaboración con el Perú?

Realmente la amistad entre gente tan diferente, somos como hermanos ahora. El grupo peruano, para mí, es único. He tenido mucha suerte al encontrar un grupo productivo como éste, compuesto por personas tan simpáticas, que piensan diferente, con diferente filosofía.

¿Complementarios…?

Sí, pero hay algo más, nos queremos entre nosotros. He trabajo con otra gente. Científicos indios, africanos, chinos, Ginebra, Londres, pero nunca he sentido algo como ahora. Es como un sueño.

Lima, abril 2006